Les Origines de la Vie, Un Jaillissement Mystérieux, une Evolution Unique

Le Cénozoïque

Echelle géologique du Cénozoïque
La vie aurait-elle perdu la partie ?
Les nouvelles espèces

Echelle géologique de Cénozoïque

Millions
d'années

Ere      

Période

Epoque

Principaux évènements

Plissements

0,0012 Quaternaire supérieur Néolithique Début de l'âge du fer
0,0015 Installation de civilisation proto-celtes en Gaule
0,0016 Début de l'âge du bronze
0,0018 Installation les Ligures en Europe Occidentale
0,0025 Début de l'âge du cuivre

0,0075

Sédentarisation

apparition de l'élevage, de l'agriculture, de la poterie, du tissage et des premiers mégalithes

0,015

Mésolithique  
Paléolithique
0,020

Fin de la glaciation de Würm

0,025 Disparition de l'homme de Néandertal
0,035 Début de la civilisation Moustérienne du Chatel
0,04 Arrivée de l'Homo Sapiens en Europe
0,05 Apparition des premières peintures rupestres
0,07 Début de la civilisation Moustériennne
0,08 Début de la glaciation de Würm

Premières scépultures

0,13 Fin de la glaciation de Riss

0,30 Début de la glaciation de Riss

0,20 Apparition des premiers Homo Sapiens
0,40 Début de la glaciation de Mindel, domestication du feu
0,65

Début de la période inter-glaciaire Günz-Mindel

0,80

Quaternaire inférieur

Pléistocène Supérieur

Apparition des premiers Hommes de Néandertal en Espagne (Atapuerca)
0,95 Début du prépaléolithique

Début de la glaciation de Günz

1,2 Apparition de l'Homo Erectus dans le Sud de la France

Disparition de l'Australopithecus Robustus

1,3 Disparition de l'Homo Habilis
1,6

Pléistocène Inférieur

Apparition de l'Homo Erectus
1,8 Première présence d'outils (galets) en France en Haute-Loire

Apparition des premiers outils symétriques (bifaces) près du lac Turkana

2 Première présence de l'Australopithecus Robustus
2,5 CENOZOIQUE

(Tertiaire)

Néogène Pliocène Plaisancien Apparition de l'Homo Habilis et des premiers outils

Alpin tardif (Alpes)

 

3

 

Première présence de l'Australopithecus Africanus
3,18 Présence de l'Australopithecus Afarensis (Lucy) près de Hadar
3,5 Empreintes de préhumains près de Laetoli
3,7 Première présence de l'Australopithecus Afarensis près de Laetoli
4 Zancléen Apparition de l'Australopithecus Anamensis
4,4 Présence de l'Australipothecus Ramidus dans la vallée de Lawash
5,3  
5,5 Miocène Messinien Présence d'Australopithèques près du Lac Turkana
6

 

Premiers Australopithèques près de Lothagam

Millenium Ancestor, ancêtre probable de l'homme moderne

8 Tortonien Séparation de la lignée des Primates et de Hominidés, début de l'East Side Story
15 Serravalien Apparition du Kenyapithèque
20 Langhien

Apparition du Proconsul

22 Burdigalien

Séparation de l'Australie de l'Antarctique

Alpin moyen (Pyrénées et Caucase)

23 Aquitanien
29 Paléogène Oligocène Chattien
35 Stampien

Apparition des Rhinocéridés

42 Eocène Bartonien
49 Lutétien
56 Yprésien

Apparition des premiers Primates

Explosion des Mammifères

60 Paléocène Thanétien
65 Dano-Montien

Epanouissement des Mammifères

Apparition des Insectivores

Explosion des plantes à fleurs

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La vie aurait-elle perdu la partie ? Tout porte à le croire.

Non ! Malgré le prodigieux dépeuplement du monde, quelques animaux, survivants de la grande mort, reprennent, décidés à survivre, le flambeau de l'évolution.

Il y a parmi eux les oiseaux, les mollusques, les poissons et les mammifères sans oublier tous les descendants des trilobites.

Pour ce qui est des mammifères, il faudrait disséquer ces créatures sans prestige pour découvrir ce qui va assurer leur destinée : leur sang chaud, leur meilleur système digestif, leurs sens plus aigus et surtout un prodigieux perfectionnement reproductif. En effet, au lieu d'exposer leurs œufs aux hasards d'un monde cruel, ils portent leurs petits à l'intérieur de leur corps et les mettent au monde vivants, après les phases difficiles qui suivent la conception.

Les mammifères étaient déjà présents pendant et avant l'âge des dinosaures. Mais c'étaient pour la plupart des petits animaux nocturnes qui passaient leur temps à courir dans les broussailles ou à grimper aux arbres pour se cacher des dinosaures. Les mammifères ne semblaient avoir aucune possibilité de concurrencer les dinosaures dans la course à la suprématie. Mais lorsque les grands sauriens ont disparu, ils saisirent leur chance. Les mammifères occupèrent rapidement la terre et devinrent les animaux dominants.


Les continents il y a 50 millions d'années.

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Les nouvelles espèces

Il y a 50 millions d'années, le créneau laissé par toutes ces espèces disparues est rapidement comblé par des mammifères de toutes formes et toutes tailles. Pour ce qui est de l'environnement, il ressemblait de plus en plus au nôtre. Les arbres et les fleurs étaient identiques aux variétés actuelles et la plus grande partie de la terre était recouverte de forêts.

Comparés aux mammifères actuels, de nombreux mammifères de la période Eocène avaient l'air bizarres et maladroits. Mais il faut se souvenir que l'évolution se fait lentement et que ces animaux étaient nouveaux pour ce genre de vie. Nous pouvons les considérer comme des mammifères "expérimentaux".

L'ère Tertiaire est peu représentée en Belgique si ce n'est dans la région d'Anvers où de nombreux sables contiennent coquillages et surtout dents de requins, attestant une nouvelle transgression marine. (   )

C'est alors à cette période que les argiles plastiques commencent à se former, recouvrant le socle de craie du Secondaire. Néanmoins, cette couche d'argile va commencer à se mélanger à d'autres matériaux, formant ainsi une couche assez complexe d'argiles exploitées dans la région de Boom pour les fameuses "Briques de Boom", dans des argilières riches en septarias.

Suite à la décimation du règne animal, les mammifères, ayant peu évolués depuis leur apparition, se diversifient rapidement avec la formation des marsupiaux et placentaires. Le groupe des primates apparaît à cette époque. Marsupiaux et placentaires cohabitaient mais la séparation de l'Australie avec le reste des continents modifie les réseaux écologiques. Les marsupiaux dominent les autres mammifères tandis que dans les autres continents ce sont les placentaires qui supplantent les marsupiaux. L'ère Tertiaire est donc marquée par un formidable développement des Mammifères et des Oiseaux.


Dessin Noëlla Wébert
L'Uintatherium.
 
 
Moulage du crâne de l'Uintathérium
Photo L.V.B.
Salle des mammifères, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique
 
 
Moulage du squelette complet de l'Uintathérium
Photo L.V.B.
Salle des mammifères fossiles, Muséum de Paléontologie, Jardin des Plantes, Paris.
 
 


Dessin Noëlla Wébert
Le Brontotherium.
 
 
Squelette de Brontothérium ou Tinatotherium.
La forme du crâne montre bien son appartenante à la famille des rhinocéros
Photo L.V.B.
Salle des mammifères, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique


La période Oligocène allant de 38 à 26 millions d'années fut une époque de grands changements. Après l'explosion initiale de l'âge des mammifères, les groupes commencèrent à s'ordonner et certains animaux commencèrent à ressembler de manière étonnante à ceux que l'on trouve actuellement tandis que certains mammifères primitifs disparurent.

De la période Oligocène nous vient le "tigre à dents de sabre", le Smilodon. En fait, il s'agit d'une espèce de puma de plus ou moins 1 mètre de haut portant de très longues canines qui devaient faire office de poignards. Il a été sans nul doute un des ancêtres de nos félins tel l'ocelot, le lion, le léopard et le lynx, avec qui il a un certain air de ressemblance, hormis ses grandes canines.


Photo L.V.B.
Salle des mammifères, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique
Le Smilodon.
 
Ci-dessous à gauche, crâne de Smilodon
Photo L.V.B.
Salle des mammifères, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique
Ci-dessous à droite, le Smilodon bondissant à la manière du puma
 


savane africaine actuelle s'étendit parcourue par des troupeaux de rhinocéros, de chameaux, de chevaux, de gazelles et d'un tigre primitif annonçant nos félins actuels.

Ailleurs, dans d'autres régions, c'est le froid qui s'installa et d'autres animaux adaptés à ces conditions climatiques y vécurent. On pouvait rencontrer un représentant de la famille des Proboscidiens, un cousin de nos éléphants : le Mammouth qu'un pelage dru et hirsute protégeait du froid de l'Europe du Nord.

Un autre habitant des régions froides de l'Europe septentrionale était le Rhinocéros Laineux. Il était protégé du froid intense de ces régions inhospitalières par une épaisse et rude toison isolante. Il était de taille inférieure au rhinocéros moderne mais tout comme lui il possédait deux grandes cornes nasales. Si le Mammouth n'est pas l'ancêtre de l'éléphant moderne, le rhinocéros actuel est bien le descendant du Rhinocéros Laineux.


Dessin Noëlla Wébert
Le Rhinocéros laineux.


Dessin Noëlla Wébert
Le Mammouth.
 
 
Crâne de Mammouth avec défenses
Photo L.V.B.
Salle des mammifères, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique


Dans les steppes et les grandes prairies de l'époque, on pouvait voir des rennes, des cerfs, des chevreuils et des Megaceros, ce grand cerf aujourd'hui disparu et qui possédait une ramure de plus de 3 mètres d'envergure. Mais les prairies étaient aussi le domaine des Aurochs, bovidés sauvages disparus mais que les scientifiques ont réussi à recréer, mais aussi le domaine des énormes troupeaux de Bisons et de Bœufs Musqués.

Quant aux grottes et cavernes, si elles n'étaient pas le repaire d'un Smilidon, d'un Machairodus ou d'un autre félin du même genre, elles étaient sûrement occupées par le plus grand Ursidé ayant jamais existé : L'Ursus spealeus.


Dessin Noëlla Wébert
L'ours des cavernes.
 
Ci-dessous, crâne d'un Ours des Cavernes
Grotte "la Sladina", Sclayn, près d'Andenne, Belgique
Photo L.V.B.
 
 

Dessin Noëlla Wébert
Aurochs.
 
Ci-dessous, vieille représentation d'un aurochs.
Livre d'histoire "L'histoire des Belges" auteurs date et édition inconnus (livre trop endommagé)
Il doit dater de la fin des années 1950
 


Les continents il y a 10 millions d'années.


Le Tertiaire est sans aucun doute la période d'expansion des mammifères. Mais, dans la mer, c'est l'époque des magnifiques mollusques gastéropodes et bivalves qui ont été magnifiquement conservés dans les sables de la région de Reims. Des noms de localités sont célèbres pour leurs trouvailles : Damery, Venteuil, Epernay, ...


Photo L.V.B.
Collection L.V.B.
1. Tympanotonos margaritaceum, 2. Tulotoma notha, 3. Terebralia bidentata, 4. Turitella terebralis, 5. Melanopsis martiniana - Eocène - Venteuil (Champagne).


Photo L.V.B.
Collection L.V.B.
1. Campanile giganteum, 2. Serratocerithium serratum, 3 et 4. Calyptraea muricata, 5 et 6. Hipponyx cornucopiae - Lutécien - Damery .


Position des continents aujourd'hui.

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Luc Van Bellingen

 

 

 

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