LES POISSONS

LES AGNATHES TELEODONTES

Les agnathes sont les vertébrés les plus anciens. Leur organisation est rudimentaire. Parce qu'ils sont aquatiques, ils ont longtemps été considérés comme des « poissons ».

Le squelette est rudimentaire, cartilagineux. Les agnathes présentent souvent un squelette dermique ossifié. Ils sont caractérisés par l’absence de mâchoire, de vraies dents, de ceintures, de nageoires ou de membres pairs.

Il en existe deux types fondamentaux dont les descendants sont la Lamproie et la Myxine

Les agnathes fossiles sont appelés les Ostrachodermes.

Les Ostrachodermes possèdent une carapace sur le tégument. Leur nutrition est microphagique ; la bouche restant constamment ouverte. Ils sont regroupés en deux ensembles.

Les Ptéraspidomorphes :

Hétérostacés (fossiles) et Myxinoïdes (Myxine)

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Dévonien inférieur Lochkovien (anc. Gedinnien)-Praguien

Les Céphalospidomorphes ou Ostéostracidomorphes:

Céphalaspidés (fossiles) Anaspidés (Fossiles) Pétromyzonoïdés (lamproies)

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Dévonien inférieur

Dévonien inférieur

Galeaspis sp. (Janvier & Phuong)

Divers Galeaspidés (selon Janvier & Phuong)

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

(Downs J. P. et E. B. Daeschler)

Reconstitution d'un Ctenacanthus sp. par Dennis C. Murphy.  Avec l'aimable autorisation de l'auteur http://www.devoniantimes.org/

Famennien

Frasnien - Famennien

Stethacanthus resistens devait, de toute évidence, ressembler aux requins modernes, à part sa nageoire dorsale atroce - la forme d'une bite d'amarrage pour péniches.  Il semble que seuls les mâles la portaient. Quellle en était son utilité ?  Parade nuptiale ?  Organe d'intimidation et de dissuasion à l'égard d'autres mâles ?  Stethacanthus resistens devait écumer des eaux côtières peu profondes à la recherche de ses proies comme petit poisson, des crustacés et des céphalopodes.  Stethacanthus resistens a pu avoir été migrateur, retournant aux mêmes endroits pour le nourrissage et pour la reproduction.  Il devait sans aucun doute être un nageur rapide pour pouvoir échapper à son plus grand ennemi : le Dunkleosteus.

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Reconstitution d'un Climatius à gauche et d'un Diplacanthus sp. à droite par Dennis C. Murphy.  Avec l'aimable autorisation de l'auteur http://www.devoniantimes.org/

Dévonien moyen à supérieur

Mesacanthus mitchelli

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Limnomis delaneyi

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Andreyeichthys epitomus (Krupina)

Dévonien supérieur

Dipnorhynchus lehmanni (Westoll)

= Speonesydrion lehmanni

Grossipterus crassus (Gross)

= Holodus gogoensis 

= Holodus longi

= Holodus santacrucensis

= Heliodus insignis

= Palaeodahus insignis  

Rhynochodipterus elginensis (Säve-Söderbergh) 

Tristicopterus alatus (Durness)

Uranolophus wyominggensis 

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Cabonnichtys burnsi

Canowindra grossi

Gooloogongia loomesi

Gyroptychius agassizi

Holoptychius sp.

Reconstitution d'un Holoptychius sp. par Dennis C. Murphy.  Avec l'aimable autorisation de l'auteur http://www.devoniantimes.org/

Dévonien inférieur à moyen

Hyneria lindae

Eusthenopteron

Reconstitution d'un Hyneria lindae par Dennis C. Murphy.  Avec l'aimable autorisation de l'auteur http://www.devoniantimes.org/

Les Hyneria étaient d'énormes poissons carnivores.  C'étaient des prédateurs suprêmes. Ces poissons mesuraient 5 m de long pour un poids d'environ 2 tonnes.

Mandageria fairfaxi

Osteolepis macrolepidotus

Reconstitution d'un Osteolepis macrolepidotus par Dennis C. Murphy.  Avec l'aimable autorisation de l'auteur http://www.devoniantimes.org/

Dévonien moyen

LES AMPHIBIENS

Que sont les Ichtyostegas ? Ce sont des amphibiens primitifs fossiles du groupe des Stégocéphales.  Ils mesurent un mètre de long, possèdent 4 membres (tétrapode) et une queue rappelant un peu celle des poissons ou des anguilles.  Ils ressemblent en tout point au genre qui a été découvert dans le Dévonien du Groënland oriental. A l'origine, ce sont des animaux aquatiques (un peu comme nos tritons) qui vivaient en milieu lagunaire.

 

Il faut se dire qu'à l'origine on croyait que les premiers vertébrés terrestres descendaient de "poissons à pattes" comme l'Eustenopteron .  Ce dernier est une créature semblable au dipneuste, un poisson actuel d'eau douce doté de poumons qui lui permettent de survivre à l'air libre lorsque les mares qu'il affectionne s'assèchent. On pensait alors que l'évolution aidant, ces poissons dévoniens auraient vu leurs nageoires pectorales et anales se transformer en pattes et ainsi pouvoir partir à la conquête de la terre ferme.

On peut dire aujourd'hui que cette vision de l'évolution est fausse puisqu'il semble bien que ces vertébrés étaient des animaux aquatiques dotés de pattes et de poumons avant même d'être amenés à sortir des eaux. Vivant dans les rivières et dans ce qui pourrait correspondre à nos modernes mangroves, leurs membres terminés par des doigts leur servaient à se mouvoir dans ces labyrinthes végétaux sous-marins.

A la fin du Dévonien, les vertébrés ont alors conquis très facilement le milieu terrestre. Ces premiers vertébrés correspondaient aux premiers tétrapodes dont Ichtyostega est l'un des plus anciens représentants.

Mais reprenons l'historique de cette découverte typiquement belge...

Cette histoire commence en 1888, quand un paléontologue de l'Université de Liège, Maximin Lohest, fouille le site d'une carrière à Strud, petit village de l'entité de Gesves, non loin de Namur. Il y découvre dans la Formation d'Evieux, datée du famennien supérieur, divers fossiles, dont un qu'il identifie comme une mandibule de poisson de 7 cm de long.

Bien malheureusement, et ce, comme dans la plupart des Instituts et Muséum des Sciences, la détermination effectuée, le fossile, s'il n'est pas spectaculaire au point de pouvoir être présenté au grand public et stigmatiser les foules, s'est retrouvé dans un tiroir ou pire sur une étagère poussiéreuse au fond d'une réserve, qui, somme toute, ressemble bien plus à une cave ou un débarras.

Plus d'un siècle va s'écouler sans que plus personne ne s'intéresse à ces ossements.  Le site gesvois est pour ainsi dire oublié de la littérature scientifique et la carrière est même fermée peu après les travaux de Maximin Lohest.

C'est un jeune chercheur français au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, Gaël Clément, qui, pour les besoins d'une étude, va se pencher sur les restes de vertébrés dévoniens.  

Au cours de ses recherches, il passera par l'Université de Liège.  Il retrouvera la monographie de Maximin Lohest et reprendra l'étude des restes découverts à Gesves.

Il va terminer de dégager le fossile de sa gangue de grès et c'est à ce moment-là, à la lumière des découvertes effectuées au cours de ce siècle, que notre jeune paléontologue pourra corriger le détermination de Maximin Lohest : il s'agissait bien d'un tétrapode. Le paléontologue belge de la fin du XIXème siècle avait joué de malchance : il était passé à côté d'un tétrapode.

Dans la mesure où seule la mâchoire est disponible, il est difficile d'affirmer qu'il s'agit bien d'Ichtyostega. Mais elle ressemble trait pour trait aux spécimens trouvés au Groenland. La découverte de Gaël Clément s'ajoute à celles effectuées au cours de la dernière décennie par Per Ahlberg de l'Université d'Uppsala en Suède et Jenny Clack de l'Université de Cambridge en Angleterre, deux spécialistes des vertébrés tétrapodes dévoniens de grand renom.

Per Ahlberg a déterminé un certain nombre de caractères uniques appartenant aux tétrapodes et passé en revue des collections de poissons fossiles en Ecosse, en Lettonie, Estonie et ailleurs. Méthode fructueuse, puisqu'il a pu ainsi exhumer une dizaine de nouveaux spécimens. 

Cette trouvaille d'une mâchoire aux dents recourbées provenant de Belgique et attribuée, il y a plus d'un siècle, à un poisson, vient d'être à nouveau décrite, dans la revue Nature du 29 janvier 2003, comme une mâchoire d'Ichtyostega.

Et la suite ?

En mai 2004, une équipe universitaire pluridisciplinaire et internationale est donc revenue à Strud. Ils ont eu la surprise de découvrir que la carrière de Strud a été fermée en 1890. Ainsi, le site est resté intact depuis que Maximin Lohest l'a fouillé. Le travail de ces chercheurs consiste d'une part à retrouver la couche dans laquelle ont séjourné les reste de l'Ichtyostega et d'autre part à déterminer dans quelles conditions les tétrapodes ont pris possession de la terre ferme.  

La couche en question a été (re)découverte et les chercheurs y ont dégagé des écailles de dipneustes.  Cette découverte également attestée dans le mégacontinent du Sud, est la preuve qu'il existait un lien, un passage, vers celui du Nord, au moins sous forme d'une mer peu profonde par laquelle les poissons migraient. Il est donc plus que probable que les tétrapodes auraient pu, en longeant les côtes, coloniser les deux supercontinents de l'époque dévonienne, l'Euramérica et le Gondwana.

Le fossile retrouvé par Gaël Clément serait l'un des derniers représentants de cette première "vague" de tétrapodes. Ceux qui réapparaissent plus tard, au carbonifère, prendront pied définitivement sur la terre ferme.
 

Il est certain que dans les collections des Muséums et des Universités sommeillent encore des créatures méconnues ou tout simplement mal déterminées  Il est à espérer que les Pouvoirs Publics, les Décideurs Politiques, les Conservateurs, les Recteurs et tous ceux qui ont la charge de la conservation des restes fossiles prennent conscience à la lumière de cet événement que ce patrimoine est inestimable et irremplaçable. Je sais que le "grand public" ne peut s'émouvoir que devant l'extraordinaire.  Un squelette entier de tyrannosaure attire les foules et tout le monde se pâme devant le gigantisme de la bestiole tandis qu'une vitrine de brachiopodes m'attire aucun regard.  Jeter au container, comme cela s'est déjà vu dans certains muséums, des collections entières de fossiles, amassées avec passion et amour par des chercheurs professionnels et amateurs sous prétexte d'un manque de place ou d'une détermination incomplète est une situation inacceptable.  Il est clair que les professionnels engagés par les muséums ou les universités, chargés de cours, chargés de nombreuses missions à l'étranger n'ont peut-être pas le temps matériel à consacrer à ranger, étiqueter, déterminer les collections anciennes.  Je suis certain que de nombreux amateurs éclairés, chapeautés par des professionnels sont prêts à apporter leur contribution à cette tâche.  Je suis intimement persuadé qu'une saine collaboration entre les muséums, les Universités et les amateurs ne peut être que bénéfique pour le bien de la science.

... Mais là, c'est une tout autre histoire...

 

Genre et espèce

Synonymes

Période concernée

Densignathus rowei

Elpistostege watsoni

Ventastega uvronica