Le Frasnien est une période pendant laquelle, la mer, avançant toujours vers le Nord, atteint la Campine. Les roches du Frasnien sont très différentes selon les régions géographiques. Nous pouvons trouver des biostromes ou des dépôts de calcaire fin. Ces deux roches ont été formées en période stable, la première par la construction latérale de récifs de corail, la seconde par l'érosion de ces récifs quand ils affleurent suite à un soulèvement du fond marin. Nous pouvons aussi trouver des biohermes car, par endroit, le fond marin s'est affaissé (subsidence) et les animaux constructeurs se sont développés les uns sur les autres. Nous pouvons aussi trouver des schistes noduleux car, par endroit, la subsidence a été plus forte et les biohermes en sont morts et ont été recouverts par des boues. Enfin, par endroit, nous ne trouvons que des schistes très feuilletés, verts à violets car la subsidence a été trop forte pour permettre le développement de tout récif de corail. Il ne s'est déposé que des boues argileuses où vivaient une multitude de brachiopodes. N'oublions pas les Mud Mounds, ces masses de boues riches en brachiopodes, en coraux dans lesquelles les algues microscopiques ont synthétisé les sels de fer pour former les fameux récifs de marbre rouge de Rance, Philippeville, tandis que toutes les autres roches, peuvent être observées à divers endroits bien spécifiques comme près du lac de Virelles, à Rochefort. Sans oublier la fameuse couche des "monstres" là où se sont développés d'énormes brachiopodes de la famille des Spiriféridés et des Atrypidés que nous pouvons observer à Petigny mais aussi et surtout à Heyd et Barvaux.

Nous quittons le Frasnien pour entrer dans le Famennien. A cette époque, la poussée des plaques formant le Gondwana fait se soulever le fond marin. La mer se retire du Brabant mais continue à recouvrir la région Rochefort-Beauraing-Givet-Couvin. Plus proche de la côte que durant le Frasnien, cette région reçoit les argiles et les sables qui donneront les schistes et les grès. Dans ces conditions d'intense sédimentation, les récifs ne savent plus se développer. Par contre, on trouve beaucoup de brachiopodes, des Spiriféridés et des Rhynchonellidés. Nous trouvons ces roches des Assises de Senzeilles, de Mariembourg, d'Esneux, de Souverain-Pré, de Monfort, d'Evieux et de Comblain-au-Pont dans différentes régions de Belgique mais surtout dans la région de Marche-en-Famenne sans oublier la "tranchée de Senzeilles", lieu mondialement connu au niveau géologique où on a pu déterminer avec précision le passage du Frasnien au Famennien.

Le Dévonien et l'Origine des Vertébrés

Il y a maintenant plus ou moins 4 milliards d'années que la terre existe et nous sommes à quelques 350 millions d'années du temps présent et la vie n'en a pas encore assez : elle veut un animal supérieur aux autres. La vie veut un être rapide, solide, avec un squelette interne, en un mot : un vertébré.

Le poisson apparaît alors. La vie a gagné son pari. Les poissons peuplent la mer.

Plus encore maintenant qu'avant, les océans sont devenus le théâtre de la vie et de la mort, de la lutte pour la survie. L'orthocéras, carnassier de la période précédente, a perdu de sa superbe car le maître des lieux est maintenant un poisson cuirassé de près de 10 mètres de long possédant en guise de dents des lames osseuses de plus 60 cm de long et portant le doux nom de Dinichtys ou de Dunkleosteus.

De nombreuses représentations de ce monstre sont éditées dans les livres et on en trouve sur le net.  Certaines fiables et assez fidèles à ce que devait ressembler cet animal et d'autres tout à fait fantaisistes.

Prenons donc les restes de cet animal :

Imaginez-vous en train de nager dans la mer antique d'il y a 350 millions d'années. En dessous de vous une grande forme apparaît, glissant puissamment dans l'eau. Sa tête et son tronc sont couverts de plaques osseuses en guise d'armure.  Ses grandes mâchoires entrouvertes laissent voir d'autres plaques osseuses déchiquetées en guise de dents qui agissent comme une machine primitive à trancher, assez rudimentaire mais clairement très efficace.

C'est Dunkleosteus, un des premiers vertébrés à mâchoire, et un des plus grands poissons blindés de la famille des Placodermes.

Le fossile ci dessus nous indique que ce poisson était un prédateur agressif. Quelques fossiles de Placodermes découverts de par le monde montrent l'évidence de coups de gouges, d'éraflures et de coupures sur la surface de leurs plaques osseuses.  Ces marques évidentes d'attaques correspondent assez bien aux bords dentelés des os de la mâchoire de Dunkleosteus.  Les bords dentelés des plaques osseuses aiguisées comme des rasoirs ont servi de couteau à viande. Quand il mordait, il frottait les unes contre les autres, les lames osseuses opposées de sa mâchoire pour donner un effet de cisaillement.  Il semble donc que ces os servant de tranchoirs se développaient continuellement, se régénérant au fur et à mesure de leur utilisation.

Sa longueur de plus de 10 mètres, son corps musclé et son armure faisaient de lui clairement un prédateur invincible et assurément un nageur puissant, tout comme les grands requins d'aujourd'hui.

Dessin de Karen Carr (avec l'aimable autorisation de l'artiste)

Karen Carr, artiste animalière, spécialisée dans les scènes d'histoire naturelle a déjà produit ses modèles dans des médias traditionnels et électroniques, en publications, dans les zoos, les musées et les parcs à travers les Etats-Unis, le Japon et l'Europe.